天照大御神の誕生は、国生みの神様「伊邪那岐命（イザナギノミコト）」と「伊邪那美命（イザナミノミコト）」の物語から始まります。二人の神様は日本の国土となる島々を生み、海・山・船・食料・火などの神々を次々と生んでいきました。しかし、イザナミノミコトは最後に生んだ火の神で負ったやけどの影響で命を落とし、黄泉の国へと去ってしまいます。イザナギノミコトは妻を連れ戻そうと黄泉の国へと向かいますが、そこで目にしたのは妻の変わり果てた姿でした。その姿を見たイザナギノミコトは慌てて逃げ帰る。「恥をかかせた！」と追いかけるイザナミノミコトに黄泉の国の境界付近であわや捕まるという時、大岩で道を塞ぎ九死に一生を得ることに。「黄泉の国はずいぶん汚く嫌なところであった」とイザナギノミコトは禊を行い、アマテラスオオミカミが誕生しました。
 

アマテラスオオミカミと日本国土の生い立ちを知る上でも欠かせない事柄が、「国護り（くにまもり）」と「天孫降臨（てんそんこうりん）」二つの出来事です。国護りとは、神々が造り上げた国を守り、しっかりと安定をさせる営みのこと。大国主神（オオクニヌシノミコト）を中心とする神様達が力を合わせて、日本国土の平和・繁栄を願い国を統治しました。アマテラスオオミカミは、孫の瓊瓊杵尊（ニニギノミコト）に三種の神器（玉・鏡・剣）を授け、豊葦原の瑞穂の国（とよあしはらのみずほのくに）、のちの日本を治めるように命じました。高天原（たかまがはら）から日向（ひゅうが）、すなわち現在の宮崎の高千穂へと降り立ったとされ、この出来事を天孫降臨と言います。

天から地上へ降り立ったニニギノミコトは、笠沙の御崎で美しい乙女を見かけ、運命的な出会いを果たします。それは山の神「大山津見神（オオヤマツミノカミ）」の娘「木花開耶姫（コノハナサクヤヒメ）」でした。その美しさに一目惚れしたニニギノミコトは、結婚をすぐさま申し込む。姉の「磐長姫（イワナガヒメ）」も共に嫁がせたいという父の願いを受けたが、イワナガヒメの容姿は大変醜く、恐れをなしたニニギノミコトはイワナガヒメを送り返し、コノハナサクヤヒメと一夜を共に過ごす。しかし、二人を送り出したのには理由があり、イワイワナガヒメを妻とすれば、「岩のように揺るぎない命」が手に入り、コノハナサクヤヒメを妻とすれば「木の花のように美しく限りのある命」が与えられるという意味がありました。ニニギノミコトが選んだ、コノハナサクヤヒメは「花のように儚い命」の象徴であり、ニニギノミコトの子孫（後の天皇）に永遠の命が与えられなかった理由とされています。

イザナギノミコトは、アマテラスオオミカミ、スサノオノミコト、ツクヨミノミコトの三貴子にそれぞれ高天原、海原、夜の国を治めよと命じましたが、スサノオノミコトだけは従いませんでした。母の住む、根の国へ行きたいから嫌だと駄々をこね、イザナギノミコトの怒りを買って追放を言い渡されてしまいます。姉のアマテラスオオミカミへ別れを告げようと高天原を訪れましたが、「弟は我が国を奪いに来たに違いない」と勘違いされてしまいます。自らの潔白を証明する賭けで姉に勝ったスサノオノミコトは、図に乗って次々と悪行を働く始末。挙句の果てには大機織り小屋に馬の生皮を投げ込み、驚いた機織りの娘が命を落とす事件に発展。アマテラスオオミカミは弟の乱暴な振る舞いに怒り、とうとう天の岩戸を開けて、その奥に籠ってしまいます。

光を失った世界は深い闇に包まれ、あらゆる災いが起こり、八百万の神々は天の安河原に集まり光を取り戻すためにはどうすればよいか知恵を絞り出しました。思金神（オモイカネノカミ）が天の岩戸の前で宴を開くことを思いつき、宴では天宇受売命（アメノウズメノミコト）が面白おかしく舞い踊ることに。その騒ぎが気になったアマテラスオオミカミが岩戸を少し開けた瞬間、天手力男神（アメノタジカラオノカミ）に連れ出され、世界に再び光が戻ったのです。

日本神話最大の名シーン、皆さんも一度は聞いたことがあるのではないでしょうか。

天照大御神の怒りを買い、高天原から追放されたスサノオノミコトは、出雲地方（現在の島根県）に降り立ちます。そこで出会ったのが、巨大な八つの頭と八つの尻尾を持つ怪物「八岐大蛇（ヤマタノオロチ）」。その場にいたのは毎年ヤマタノオロチに娘を差し出さなければならない老夫婦と老夫婦の８人いた最後の娘「櫛名田比売（クシナダヒメ）」でした。スサノオノミコトはクシナダヒメとの結婚を条件にヤマタノオロチを退治すると約束します。スサノオノミコトは酒を飲ませてヤマタノオロチを酔わせ、見事に退治。退治後ヤマタノオロチの尻尾を切り進めていくと、1本の剣を発見し、その剣こそがのちにアマテラスオオミカミに献上する、草薙剣となる。約束通りスサノオノミコトは、クシナダヒメと結ばれ出雲の国を治めることに成功しました。

いかがでしたでしょうか。日本神話の象徴となるアマテラスオオミカミから始まる壮大な物語は、日本の成り立ちや人々の心の原点そのもの。宮崎の神話の舞台を巡る旅は古くからの日本の歴史・文化、そして神聖なエネルギーを感じられる体験となるでしょう。ぜひ、この記事をきっかけに宮崎の神話ゆかりの場所を訪れてみてくださいね！